Qu'est-ce qu'un complément alimentaire ?

Dans un monde où bien-être et santé tiennent une place centrale, les compléments alimentaires émergent comme des partenaires privilégiés pour atteindre un équilibre nutritionnel optimal. Conçus pour fournir des nutriments essentiels ou booster certaines fonctions de l'organisme, ils se distinguent des médicaments par leur nature et leur finalité. Encadrés par une législation rigoureuse et bénéficiant d'une popularité croissante, ils répondent à une demande de plus en plus affirmée pour une alimentation complémentaire ciblée.

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Comment définir un complément alimentaire ?

Les compléments alimentaires sont des « denrées alimentaires dont le but est de compléter le régime alimentaire normal et qui constituent une source concentrée de nutriments ou d'autres substances ayant un effet nutritionnel ou physiologique seuls ou combinés, commercialisés sous forme de doses ». Cette définition officielle est donnée par une directive du Parlement européen du 10 juin 2002, transposée dans le droit français en 2006.

Les compléments alimentaires ne sont pas des médicaments. Il s’agit de produits disponibles à l’achat sans ordonnance qui viennent compléter l’alimentation en procurant un effet nutritionnel et/ou physiologique, c’est-à-dire un effet utile pour couvrir les besoins nutritifs de l’organisme et/ou soutenir son fonctionnement.

La demande en compléments alimentaires à l’échelle du monde est de plus en plus forte. Les Européens sont notamment de plus en plus nombreux à s’intéresser aux atouts de ces produits. En France, un sondage réalisé en 2019 a montré que la très grande majorité de la population (92 %) reconnaît les bénéfices des compléments alimentaires et que près d’un Français sur deux a déjà consommé ce type de produit.

Quelle est l'origine des compléments alimentaires ?

Il est indéniable que les compléments alimentaires trouvent une partie de leurs racines dans l’usage ancestral des effets nutritionnels et/ou physiologiques des plantes dans différentes régions du monde, en particulier en Asie. Par exemple, le gingembre et le curcuma sont deux plantes dont les racines sont utilisées depuis des millénaires en Inde et sont aujourd’hui largement plébiscitées sous forme de compléments alimentaires.

Développement moderne

Le début de l’histoire de ces produits est néanmoins plus couramment associé aux travaux menés au XIXème siècle par Linus Pauling, chimiste et physicien américain de renom titulaire de deux Prix Nobel et souvent surnommé le « pape de la vitamine C ». Dans les années 1970, Linus Pauling introduisit le concept de « nutrition orthomoléculaire » qui consiste à fournir, à la juste dose, des substances d’origine naturelle nécessaires au bon fonctionnement de l’organisme.

Expansion et commercialisation

Basés sur ce principe, les compléments alimentaires connurent alors un grand succès aux États-Unis puis progressivement dans le monde entier. En France par exemple, la vente de ces produits débuta dans les années 80 dans les pharmacies avec quelques références. Au fil des années, les gammes s’enrichirent et les lieux de vente se diversifièrent.

Il est aujourd’hui possible d’acheter des compléments alimentaires dans des points de vente physiques et sur des sites internet spécialisés.

Pourquoi et quand prendre un complément alimentaire ?

Comme leur nom l’indique, les compléments alimentaires viennent compléter l’alimentation. Ils sont destinés à corriger des carences nutritionnelles, à maintenir un apport adéquat en éléments nutritifs (vitamines et minéraux par exemple) ou à soutenir des fonctions physiologiques spécifiques.

Voici une liste non-exhaustive de catégories de compléments alimentaires disponibles : immunité, tonus, performance sportive, minceur, digestion, anti-stress, humeur, sommeil, confort articulaire, confort urinaire, mémoire, beauté de la peau, …

Ces produits peuvent être utilisés dans différentes situations de manière ponctuelle ou de manière plus prolongée sous forme de cures. Une durée de quelques semaines est généralement recommandée. Il convient de toujours se référer aux précautions d’emploi des produits et de demander l’avis d’un professionnel de santé au moindre doute.

Qui a besoin de compléments alimentaires ?

Les compléments alimentaires peuvent être recommandés aux personnes qui présentent une carence en certains nutriments ainsi qu’aux personnes sujettes à risque élevé de carence.

En théorie, l’alimentation, si elle est variée et équilibrée, est suffisante pour couvrir les besoins de l’organisme. La réalité est que l’alimentation moderne et les modes de vie actuels ne permettent pas toujours de nous alimenter correctement.

Les apports journaliers recommandés (ou AJR) en un certain nombre de nutriments ne sont pas toujours atteints, en particulier dans certains groupes de personnes présentant des besoins accrus ou exposés à un risque plus élevé de déficits en raison de leur mode de vie : personnes âgées, végétariens, végétaliens, personnes suivant un régime alimentaire restrictif (notamment un régime alimentaire à visée amincissante), femmes enceintes, certains groupes de sportifs, personnes sortant peu à l’extérieur, …

Les compléments alimentaires peuvent aussi être conseillés aux personnes qui souhaitent soutenir les fonctions de leur organisme à certaines périodes de l’année ou de la vie (renforcer ses défenses naturelles à l’approche de l’hiver, gérer un stress occasionnel, faciliter la digestion lors de repas copieux, limiter les désagréments de la ménopause, favoriser une perte de poids, …)

Précautions et recommandations

Par mesure de précaution, l’avis d’un professionnel de santé est généralement recommandé avant la prise de compléments alimentaires chez les enfants, les adolescents, les femmes enceintes ou allaitantes ainsi que chez les personnes qui suivent un traitement médicamenteux.

Quels ingrédients contiennent les compléments alimentaires ?

Les compléments alimentaires peuvent contenir une ou plusieurs substances ayant un effet nutritionnel et/ou physiologique,comme les vitamines, les minéraux, les oligo-éléments, les protéines, les acides aminés essentiels, les acides gras, les plantes, les probiotiques et les prébiotiques. A ces substances peuvent s’ajouter des excipients tels que des conservateurs, des colorants et des arômes.

Vitamines

Les vitamines sont des substances essentielles au développement et au fonctionnement de l’organisme. On en distingue treize familles : la vitamine A, huit familles de vitamines B, la vitamine C, la vitamine D, la vitamine E et la vitamine K. La majorité d’entre elles ne peuvent pas être synthétisées au sein de l’organisme d’où l’importance d’un apport adéquat par l’alimentation.

Dans certains cas, une supplémentation peut être conseillée pour compléter l’alimentation et couvrir les besoins en vitamines de l’organisme. Par exemple, la majorité des Français ne consomment pas suffisamment de vitamine D connue pour son rôle clé dans le développement et le maintien d’une ossature normale. La vitamine B12 est quant à elle quasiment absente des régimes végétariens et végétaliens d’où la nécessité d’une supplémentation.

Il est possible d’acheter des compléments multivitaminés (ou multivitamines) ou des compléments destinés à compléter les apports d’une seule vitamine. Des plantes contenant une teneur élevée en vitamines sont également disponibles sous forme de compléments alimentaires. Par exemple, l’acérola est particulièrement riche en vitamine C et la spiruline renferme des quantités intéressantes en vitamines A, B et E.

Minéraux et oligoéléments

Une vingtaine de composants minéraux sont indispensables au bon fonctionnement de l’organisme et nécessitent d’être apportées par l’alimentation.

On distingue parmi ces composants des sels minéraux, comme le calcium et le magnésium, qui sont nécessaires en grande quantité, et des oligo-éléments, comme le fer et le zinc, dont l’organisme a besoin en petite quantité.

Dans certains cas, des compléments alimentaires en minéraux ou oligo-éléments peuvent être conseillés pour compléter l’alimentation et couvrir les besoins de l’organisme. Notez aussi que des compléments alimentaires à base de plantes, comme la spiruline, peuvent vous apporter des quantités intéressantes en certains minéraux et oligo-éléments.

Protéines

Les protéines sont des nutriments de base de l’alimentation qui ont des rôles essentiels au sein de l’organisme. Elles jouent notamment un rôle structural et participent au renouvellement des tissus musculaires, de la matrice osseuse, de la peau, des cheveux et des ongles.

Les compléments protéinés sont largement plébiscités par les sportifs pour favoriser la prise de masse musculaire. D’autres compléments alimentaires à base de protéines sont quant à eux très prisés en cosmétique et dans la lutte contre les effets du vieillissement. Ces produits peuvent par exemple permettre de capitaliser sur un apport optimal en kératine (protéine apportant force et souplesse aux cheveux) ou en collagène (protéine jouant un rôle important dans l’élasticité, la fermeté et le renouvellement des cellules de la peau).

Acides aminés

Les acides aminés sont des molécules qui, une fois associées dans un ordre précis, forment les protéines. Si le corps humain est capable d’en produire une partie pour couvrir ses besoins, neuf acides aminés dits « essentiels » nécessitent un apport externe par l’alimentation : l'histidine, la leucine, la lysine, l'isoleucine, la méthionine, la phénylalanine, la thréonine, le tryptophane et la valine.

Certains acides aminés, ou dérivés d’acides aminés, sont disponibles sous forme de compléments alimentaires. C’est le cas de la L-carnitine, composé obtenu à partir de deux acides aminés essentiels (méthionine et lysine), qui est notamment utilisée pour favoriser la production d’énergie à partir d’acides gras et ainsi réduire l’accumulation de graisses.

Acides gras

Les acides gras, unités de base des lipides communément appelés « graisses », se divisent en plusieurs catégories dont les acides gras essentiels. Parmi eux, les oméga-3, comme l'acide eicosapentaénoïque (EPA) et l'acide docosahexaénoïque (DHA), doivent être apportés par l'alimentation car ils sont cruciaux pour l'organisme et reconnus pour leurs bienfaits cardiovasculaires.

Plantes et préparations de plantes

Il existe aujourd’hui un large choix de compléments alimentaires à base de plantes et préparations de plantes. Par plantes, on entend les plantes entières incluant les algues, les champignons et les lichens. Les préparations de plantes sont des préparations pouvant être obtenues à partir de la plante entière ou d’une partie de la plante, notamment en les réduisant en poudre.

Voici quelques exemples des plantes utilisées pour la formulation de compléments alimentaires : le ginseng rouge pour soutenir les performances physiques et intellectuelles, la valériane pour ses propriétés apaisantes, le konjac pour son effet coupe-faim, la vigne rouge pour faciliter la circulation sanguine, l’ail noir pour lutter contre le vieillissement cellulaire. Pour plus d’exemples et d’informations, n’hésitez pas à consulter notre guide des plantes et actifs.

Probiotiques et prébiotiques

Les probiotiques sont des micro-organismes vivants qui, lorsqu’ils sont consommés en quantité adéquate, exercent des effets positifs sur le fonctionnement de l’organisme. Il s’agit essentiellement de bactéries (lactobacilles, bifidobactéries, lactocoques et streptocoques), des « bonnes bactéries » qui vont venir prendre le dessus sur les « mauvaises bactéries » ayant colonisé la flore intestinale ou encore la flore vaginale.

Il existe des milliers de souches microbiotiques, chacune pouvant exercer des effets différents au sein de l’organisme : digestion, immunité, confort urinaire, …

Les compléments alimentaires peuvent contenir une ou plusieurs souches de probiotiques. Ils peuvent également apporter des prébiotiques, des fibres qui permettent de nourrir les probiotiques, de favoriser leur croissance, et ainsi de capitaliser pleinement sur leurs effets bénéfiques au sein de l’organisme.

Excipients

Des excipients peuvent être ajoutés lors la formulation des compléments alimentaires. Ce sont des substances associées à un des actifs précités ou une association d’actifs afin d’en faciliter la fabrication, le transport, la conservation et la prise. L’usage des excipients peut avoir différents objectifs. En voici quelques exemples :

• Edulcorants et arômes : Ils peuvent parfois être ajoutés pour donner un goût sucré ou un goût spécifique à une formule pour en faciliter la prise.
• Colorants : Ils peuvent être employés pour ajuster ou donner la couleur à une formule.
• Conservateurs : Ils peuvent prolonger la durée de conservation de certains actifs en les protégeant contre diverses altérations.
• Agents de texture et épaississants : Ils peuvent parfois être employés pour obtenir la texture recherchée.
• Agents de charge (ex. : maltodextrine), agents d’écoulement (ex. : silice) et antiagglomérants (ex. : farine de riz) : Ce sont des excipients qui peuvent s’avérer essentiels au bon déroulement de la fabrication de certains compléments alimentaires : intégration de la formule dans les gélules par exemple, éviter que la formule ne colle à la machine, etc.
• Agents de pelliculage : Ils sont indispensables à l’élaboration de compléments alimentaires sous forme de comprimés.

Quelle forme galénique de complément alimentaire choisir ?

Les compléments alimentaires sont destinés à être pris par voie orale. Ils peuvent pour cela se présenter sous diverses formes galéniques : gélules, capsules molles, comprimés, pastilles, sticks ou sachets de poudre, ou encore préparations liquides. Pour différentes raisons, certains ingrédients ou certaines associations ne peuvent être proposés que sous une seule forme galénique. A l’inverse, certains compléments alimentaires sont disponibles sous plusieurs présentations. Dans ce cas, il est possible de choisir la forme galénique qui vous convient le mieux en fonction de vos préférences, de vos habitudes, …

Gélules

Les gélules sont une des formes galéniques les plus couramment utilisées dans le cadre de l’élaboration des compléments alimentaires. Elles se composent de deux parties à fond hémisphérique qui s’emboîtent l’une dans l’autre, et renferment l’ingrédient ou les ingrédients sous forme de poudre. L’enveloppe dure et mince des gélules peut être d’origine animale ou végétale.

Gélules d'origine animale

Les gélules d'origine animale sont fabriquées à partir de gélatine porcine, bovine, aviaire, ou marine. Elles représentent les premières formes de gélules développées. La gélatine utilisée est extraite des tissus animaux comme le cartilage, les os, et la peau. Les laboratoires ont également élaboré des gélules à base de gélatine marine provenant des peaux de poissons. Certaines gélules d’origine animale peuvent satisfaire à la règlementation européenne sur l’agriculture biologique.

Gélules d'origine végétale

Parallèlement, les gélules d'origine végétale ont été introduites, offrant une alternative à la gélatine animale. Utilisant l'hydroxypropylméthylcellulose (HPMC) ou le pullulane, ces gélules sont fabriquées à partir de sources végétales comme la cellulose de l'écorce de pin ou l'amidon de tapioca. L'HPMC est particulièrement apprécié pour la création de compléments alimentaires BIO, une option non disponible avec le pullulane. Cette préférence a guidé des entreprises comme Dieti Natura à choisir l'HPMC pour enrichir leur gamme de produits BIO, excluant ainsi les gélules à base de pullulane.

La gélule, en tant que forme galénique, offre plusieurs avantages notables : elle assure une excellente stabilité des principes actifs, est facile à transporter et permet une consommation rapide et aisée. Conçues pour être ingérées avec un grand verre d'eau, elles peuvent également être ouvertes pour ceux qui éprouvent des difficultés à avaler. Toutefois, il est important de noter que cette forme galénique n'est pas recommandée pour les enfants de moins de 6 ans en raison du risque d'obstruction des voies respiratoires.

Capsules

On distingue les capsules molles des gélules, qui sont aussi appelées « capsules dures » ou capsules à enveloppe dure. L’enveloppe des capsules molles est faite d’une seule pièce afin de renfermer des composants liquides ou pâteux. Cette enveloppe, d’origine végétale ou animale, a l’avantage d’être beaucoup plus hermétique que celle des gélules ou « capsules dures ». Ses contours lisses lui permettent aussi d’être plus facilement ingérée. En comparaison aux préparations liquides, les capsules molles permettent de masquer le goût et l’odeur parfois désagréables de certains composants. La prise des compléments alimentaires en capsules molles est facile et rapide. Comme les gélules, ce type de capsules n’est pas adaptée aux enfants de moins de 6 ans.

Comprimés

Les comprimés sont obtenus par compression de poudre. On distingue les comprimés à avaler avec un grand verre d’eau, les comprimés effervescents se dissolvant dans l’eau et les comprimés sublinguaux qui se dissolvent sous la langue. Les compléments alimentaires en comprimés effervescents et sublinguaux sont des alternatives idéales pour les personnes ayant des difficultés à avaler.

Tous les comprimés sont entourés d’une pellicule ou d’un enrobage (comprimés pelliculés ou enrobés) qui permet d’assurer une bonne conservation des ingrédients, et d’éviter le risque d’une dispersion des ingrédients dans le pilulier par exemple.

Certains comprimés peuvent être sécables, ce qui peut s’avérer pratique pour diviser les doses. Il existe également des comprimés dits « à libération prolongée » qui permettent de libérer les composants des compléments alimentaires de manière progressive ou retardée. Comme les autres compléments alimentaires solides, ceux en comprimés permettent une prise facile et rapide à tous moments de la journée. À l’exception des comprimés effervescents, les comprimés ne sont pas adaptés aux enfants de moins de 6 ans.

Pastilles

Les pastilles sont des comprimés à sucer dont la formulation est réalisée de telle façon à obtenir un goût sucré agréable en bouche. Cette forme galénique est non seulement appréciée pour son goût, mais également pour son aspect pratique. Elle n’est pas adaptée aux enfants de moins de 6 ans.

Sachets ou sticks de poudre

Les sachets ou sticks sont des petits sacs opaques et fermés hermétiquement renfermant une poudre, qui nécessite d’être diluée dans un grand verre d’eau ou mélangée avec la nourriture avant d’être ingérée. Les sachets ou sticks de poudre nécessitent plus de manipulations avant d’être utilisée que les gélules, les capsules ou les comprimés. Une fois ouverts, ils ont aussi l’inconvénient de ne plus conférer de protection à la poudre face à la lumière et l’air. Néanmoins, les compléments alimentaires sous forme de sachets ou sticks sont pratiques pour les personnes ayant des difficultés à avaler et peuvent être adaptés aux jeunes enfants.

Préparations liquides

Les compléments alimentaires sous forme liquide peuvent être commercialisés sous différents formats (ampoules, flacons munis d’un compte-gouttes, spray buccal, …). Ces conditionnements renferment une solution buvable, un sirop ou une suspension buvable. Une solution buvable peut être utilisée pure ou diluée dans de l’eau selon les indications du fabricant. Un sirop est formulé de telle façon à avoir un goût sucré agréable. Il peut être consommé directement. Une suspension buvable est la préparation liquide obtenue avec les ingrédients non solubles dans l’eau. Il faut toujours diluer une suspension buvable avant utilisation. Les avantages des compléments alimentaires liquides sont leur facilité d’utilisation, leur action rapide au sein de l’organisme et leur format idéal pour les enfants et les personnes ayant des difficultés à avaler.

A quel moment prendre ses compléments alimentaires ?

Pour de nombreux compléments alimentaires, le moment idéal pour les prendre est celui où votre organisme en a besoin et/ou peut en tirer des bénéfices. Par exemple, les produits destinés à favoriser le sommeil doivent être pris en fin de journée tandis que les produits coupe-faim doivent être pris avant un repas.

Il existe pour certains compléments alimentaires des conseils d’utilisation spécifiques pour favoriser l’assimilation des ingrédients qu’ils contiennent, capitaliser pleinement sur leurs effets au sein de l’organisme et éviter les interactions avec d’autres substances. Par exemple, la prise des vitamines liposolubles (solubles dans les graisses) A, D, E et K, est généralement conseillé au cours des repas. Autre exemple : la prise de charbon végétal activé doit être pris à distance des repas, d’un autre complément alimentaire ou d’un médicament.

D’une manière générale, il convient de se référer aux conseils d’utilisation mentionnés sur les étiquettes des produits. Au moindre doute, un professionnel de santé peut vous apporter des réponses à vos questions.

Que faut-il savoir sur l’emballage et le stockage des compléments alimentaires ?

Les compléments alimentaires se conservent généralement au sec, à l’abri de la lumière et à température ambiante, bien qu’il faille éviter les températures extrêmes et les variations importantes du thermomètre.

Il convient toutefois de vérifier les conditions de conservation de chaque produit, car il existe des exceptions à la règle générale précitée. Par exemple, les compléments d’oméga 3 et les probiotiques doivent être conservés au réfrigérateur.

Les compléments alimentaires, qu’ils soient ouverts ou non, doivent être conservés dans leur emballage d’origine. Ce dernier peut être de différentes natures en fonction de la forme galénique, des ingrédients ou encore d’autres raisons propres à chaque laboratoire.

Une préparation liquide peut ainsi par exemple être proposée à la vente en ampoule, en flacon, en spray buccal, … Les gélules peuvent quant à elles être commercialisées dans des piluliers, c’est-à-dire des boîtes hermétiques assurant leur conservation, ou dans des blisters contenus dans des étuis en carton. Les blisters sont les emballages en forme de coque en plastique très utilisés dans l’industrie pharmaceutique.

Chez Dieti Natura, nous avons fait le choix d’éviter au maximum le suremballage des produits en accord avec la préservation de l’environnement sans pour autant négliger la conservation des actifs. Nous proposons notamment un grand nombre de gélules dans des piluliers recyclables qui, grâce à leur aspect extérieur sombre, permettent également de protéger les actifs de la lumière.

Sources